El VIH está emparentado con otros virus que causan
enfermedades parecidas al sida. Se cree que este virus se transfirió de los
animales a los humanos a comienzos del siglo XX. Existen dos virus
diferenciados que causan sida en los seres humanos, el VIH-1 y el VIH-2. Del
primero la especie reservorio son los chimpancés, de cuyo virus propio, el
SIVcpz, deriva. El VIH-2 procede del SIVsm, propio de una especie de monos de
África Occidental. En ambos casos la transmisión entre especies se ha producido
varias veces, pero la actual pandemia resulta de la extensión del grupo M del
VIH-1, procedente según estimaciones de una infección producida en África
Central, donde el virus manifiesta la máxima diversidad, en la primera mitad
del siglo XX.
La pandemia actual arrancó en África Central, pero pasó
inadvertida mientras no empezó a afectar a población de países ricos, en los
que la inmunosupresión del sida no podía confundirse fácilmente con
depauperación debida a otras causas, sobre todo para sistemas médicos y de control
de enfermedades muy dotados de recursos. La muestra humana más antigua que se
sepa que contiene VIH fue tomada en 1959 a un marino británico, quien
aparentemente la contrajo en lo que ahora es la República Democrática del
Congo. Otras muestras que contenían el virus fueron encontradas en un hombre
estadounidense que murió en 1969 y en un marino noruego en 1976.
Se cree que el virus se contagió a través de actividad sexual, posiblemente a
través de prostitutas, en las áreas urbanas de África. A medida que los
primeros infectados viajaron por el mundo, fueron llevando la enfermedad a
varias ciudades de distintos continentes.
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